samedi 14 novembre 2015

Chuuk Lagoon - Wreck Galore / Le lagon de Chuuk, une orgie d'épaves



(Le français suit l'anglais)
Publication #: Rweb-2015-03-E 
Category: Review - Diving site
Date: November 14, 2015
Author/Photographer: Martin S. Beaulieu
What a sad awakening in the aftermath of the attacks in Paris!
I offer my sincere condolences to all those who have lost loved ones, my prayers to those who are struggling to stay alive, and a quick recovery to the others wounded.


I was not too talkative on my blog in the past months mainly for health reasons. Everything is back on track.

This morning, this blog is about my journey of February 2015 in Micronesia Chuuk Lagoon (also spelled Truk - I learned during a stopover in Guam while talking to a local that it was rather pronounced "Chuuk ").

It was a trip on the liveaboard Siren Chuuk for 7 nights. This trip was organized by Bluewater Travel. Initially, I signed up to take an underwater photography workshop without realizing all the luck I had. Yet when you mention the name "Truk", a spark lights up in the eyes of many divers.

I later understood all mysticism surrounding the name of this lagoon that was popularized in the early 70s by Jacques Cousteau during the broadcast of the program _ The lagoon of lost ships_ of the popular TV series of his underwater adventures.

Deep dive?
Another question I often heard from diver friends is about the depth of the wrecks. Most wrecks are accessible to depths ranging from 50 to 120 '(17 to 40 m). However, to be at ease to explore the parts of the wreck under 100 '(33 m), I recommend a deep diving certification. A certain experience of diving at these depths, experience with decompression stops, and the effects of narcosis should be prerequisite for this trip.

Miss the ship's departure
Due to my obsession with missing the liveaboard departure, I often planned to arrive well in advance to be sure not to literally miss the boat. It is better to be sure to have long flight stopovers not to miss a flight. Also, not too many airlines fly to Chuuk. You are at the mercy of United Airlines that is the main airline company to fly to this destination.

Although the state of Chuuk is a small state of 46.9 square miles (121.5 km2), I think you should take a few days before the departure of the liveaboard to adapt to jet lag and explore the island of Weno (where you find the Chuuk International Airport). You can also get back on track by doing some dives from one of the dive centers (Blue Lagoon Diving Center or Truk Stop). Regarding Chuuk, it is still quite easy to join the boat if you miss the liveaboard departure day because most of the dive sites are within short distances from the airport.

If I have to do it again, I would do more inquiry about the time that guest should leave the boat. My return flight was at 2:30 am and the Siren staff drove a group of passengers at the airport around 23:30. So it was not necessary to book a hotel the last night of the cruise. They were even kind enough to organize during the last day excursion a visit a Japanese bunker vestige of the second world war.

Liveaboard or resort?
The liveaboard option has several advantages. The first one is the access to several dive sites that are sometimes far from land diving centers. So you minimize the time lost to navigate to these sites. You can easily make 3, 4 and even 5 dives per day.

The number of daily diving and the choice of sites is usually less restricted than those offered by a diving center. For the latter, the demand (number of divers ready to dive that day), the weather conditions and the distance to navigate to various sites can significantly reduce the number of dive day.

On board, moving the diving and photography equipment is minimum. Everything remains in the position or station gave to you on arrival. You only need to walk from your station to the diving platform. Staff is there to help carrying cameras. Those with back problems can be helped with the transportation of equipment to the diving platform.

As diving is more intense on a liveaboard, there is very little free time to relax. The night after the last dive and meal, I like card games, others prefer to drink beer (especially when it's all included). It is a matter of personal choice. Being an insomniac, I also found quiet time around 2-3 am in the morning to preprocess my photos taken the day before.

The choice of activities on a liveaboard may be a bit more limited (especially for spouses who do not dive). However, for Chuuk, the choice of activities in the Blue Lagoon Resort Hotels (BLR) or Truk Stop seemed equally limited. Each hotel has their advantages and disadvantages. BLR is at the other end of the island (30 minutes on a rough road), so it is better to rent a car for excursions. Truk Stop is near the airport and the city. It can be nice just to walk around with ease and meet the locals who are very welcoming.

In terms of costs, there is not a great difference between the liveaboard and the dive-center hotel option (see table below).

   days  per day  7 days  $US  hotel  liveaboard
meals 7 3 21 20 420 incl. 
room 7 -  -  152 1,064 incl. 
drinks 7 2 14 10 140 incl. 
dives 7 2-3 19 60 1,140 incl. 
rental 1  -  -  -  -  -  incl. 
nitrox  7 3 19 8 152 incl. 
Total 

    2,916 3,300
Number of dives



19 27
Average ($US/dive) 2       153 122
1. bring your equipment  
2. Average cost per dive
 
It is certain that such a trip is expensive. I am often teased by my friends on my splurge diving trips. In fact, everything is a matter of choice. I drive an old 2006 car that should last me another 6 years (no question of buying a big truck). I did not travel before the age of 45 years. I almost always bring my lunch to work (restaurant once a month), my diving equipment is very basic (no sidemount, no "full face" mask). I do not have the latest regulator, BCD and computer. I bought second-hand equipment. I have not closed or semi-closed system (rebreather), etc ... This was especially for my friend Guy aka "Scooge"...

Plan-plan-plan
As for a dive, take time to plan and then follow your plan. I must admit that I did not do a lot of research before I left for this trip. With hindsight, I think I would have had more pleasure and satisfaction. I had once again left it to luck.

Before I left, I could have done more research about the wrecks (that is essentially the same wrecks that are visited by various companies), their stories, the "Hailstorm" operation, view the Cousteau movie. In short, I should have been more prepared. On the boat, as we dove several times per day, between meals, dives, maintenance of photographic equipment and photo preprocessing, there is only a little time left to rest and not much time to read.

Since Nitrox was included in the price, with multiple dives for several days day and there was no bottom time limit (some companies limit the time to 60 minutes), diving with enriched air is a no brainer.

The only thing to be careful was the oxygen toxicity. The enriched air  oxygen level fluctuated from a dive to another. At first we dove with 27-28%. Towards the end of the trip, we had 31-32%. For a dive on the Rio de Janeiro wreck, I would have preferred to dive with air (21%) because I would have been able to dive as deep as 135-140 '(41-43 m). There is a series of trucks under the second bridge that I could not see because my computer was giving me repeating alarms when I went down below 130' (41 m).

The enriched air also helps push the deco time limit. As you have several consecutive deep dives, I went into "deco" a few times. My computer Mares Nemo is very conservative. It was not a problem because I consume relatively little air and I had plan to have enough to make the required deco stops. This time can increase exponentially if you are not careful. For example, a fellow diver (nice guy) told that his computer showed 17 minutes of deco. Clearly, he had not had his certification for deep dives.

In general, diving center and liveaboard operators discourage divers to enter into deco. Anyway, one can easily handle this situation by gradually ascending and making deeper deco stops to reduce the absorption of nitrogen and avoid exponential explosion of deco time. The Siren Chuuk had a good security system with two-valve cylinders at 15 '(5 m.). However, if there are more than two divers who must make long deco stops and they don't have air left, it becomes more problematic.

Only wreck?
If you want to see wrecks, it's really the ideal place. A feeling of tiredness or "déjà vue" can be there after 3 or 4 days. Hence the importance of being well prepared to fully appreciate the value and specificities of each wreck.

The dives were not very technical. There is a very low risk of getting lost inside the wreck and to get lost before running out of air. Access to and exploration inside the wrecks was easy with passages through large openings.

There is much more to see that the structure of wrecks. It is amazing to see the richness and beauty of marine life including corals. Besides being a spectacle for the eyes, I highly enjoyed the dives in fairly warm water (average 81-84F / 27-28C). You do not even need a 3 mm wet suit. A swimsuit and T-shirt was enough. Even after more than an hour in the water, I did not feel the cold.

Respect
I have some experience with liveaboard but it was the first time that I experienced unwanted behaviors from other divers. Chuuk Lagoon is a popular destination for many. This attracts good and the worst divers.

This is the first time I watched divers shouting at each other (with the regulator in the mouth) or using an alert sound system to get the attention of his buddy. There's even one who hit me on the leg, thinking that I was raising silt while entering a room. While another frantic diver was rushing to be the first inside.

There are several ways to communicate underwater with tact, calm and respect. Clearly, people like that are dangerous to others and should be excluded with such behavior. My mistake was not to report the incident. I preferred kept my distance from these individuals.

On the other hand, I had the chance to meet and share my cabin with a buddy diver who became a very good friend. This fortunate encounter gave me a very positive experience. In short, in a liveaboard, you will find ourselves in a relatively small space for several days, I think it is advisable to go with a group or a buddy that you know well.

A tragic end for the Siren Chuuk
Unfortunately, after eight months of operation, the Siren Chuuk no longer exist. She was damaged by the typhoon Maysak, pushed against a reef. Subsequently, she was looted, vandalized and burned.

I really wish the company Siren will come back to Chuuk. I know very little about the other liveaboard operators. Siren excels with the quality of service and equipment. I plan to write a review of some liveaboards I had the chance to experience.

Three things I liked about Chuuk:
1- diving conditions (visibility and hot water)
2- impeccable service from Siren staff
3- marine life and quality of wrecks

Three things I disliked:
1- the behavior of certain divers
2- the time difference (it is a journey of more than 30 hours when you live on the east side of North America)
3- nothing else was negative ...

Next time, if I do it again, I would ...:
1- do more research about the history of shipwrecks
 2- stay a little after the liveaboard for an island exploration and visit
3- stay longer to help and know more about Chuuk people

Photographer challenges:
I think my main challenge will be to find a second small camera that would allow me to make macro photos (or wide angle). My main camera has either a wide-angle or macro lens. In short, it is impossible to change lenses once diving underwater. A real 1st world problem?

Twenty thousand leagues under the sea and so many places to "sea" !
Let’s explore one "beaulieu" at a time.

Links:
To see photos, click here.

Chuuk Lagoon Wreck Galore

360 SY Siren Chuuk  

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Publication # : Rweb-2015-03-F 
Catégorie : Revue-site de plongée
Date : 14 novembre 2015
Auteur-photographe : Martin S. Beaulieu
Quel triste réveil le lendemain des attaques de Paris!
J'offre mes plus sincères condoléances à tous ceux et celles qui ont perdu des proches, mes prières à ceux et celles qui se battent pour rester en vie, et une rapide convalescence aux autres blessés.

Je n'ai pas été trop bavard sur mon blog au cours des derniers mois principalement pour des raisons de santé. Tout est de nouveau sur le bon chemin.

Ce matin, je vous raconte mon périple du mois de février 2015 en Micronésie au lagon de Chuuk (aussi épelé Truk - j’ai appris pendant une escale à Guam en parlant à l'un de ses habitants qu’il fallait plutôt prononcer « Chuuk »).

C'étais un voyage sur un bateau de croisière plongée « liveaboard » le Siren Chuuk pour 7 nuits. Ce voyage était organisé par Bluewater Travel. Au départ, je mettais inscris avant tout pour suivre un atelier de photographie sous-marine sans vraiment réaliser toute la chance que j’avais. Pourtant, quand vous évoquez le nom de « Truk », une étincelle s’allume dans les yeux de plusieurs plongeurs.

J’ai plus tard compris tout le mysticisme qui entoure le nom de ce lagon qui a été popularisé au début des années 70 par le commandant Cousteau lors de la diffusion de l’émission _ Le lagon des navires perdus_ de la populaire série télévisée de ses aventures sous-marines.

Plongée profonde?
Une  autre question que j’ai souvent entendu d’amis plongeurs portait sur la profondeur des épaves. La plupart des épaves sont accessibles à des profondeurs variant de 50 à 120’ (17 à 40 m). Par contre, afin d’être bien à l’aise pour explorer les parties des épaves sous les 100’ (33 m), je pense qu’une certification de plongée profonde ainsi qu’une certaine expérience de ces profondeurs, des paliers de décompression et des effets de la narcose devraient être un pré-requis pour ce voyage.

Manqué le départ du bateau
Mon obsession avec les « liveaboards » est d’arriver assez à l’avance pour être certain de ne pas littéralement manquer le bateau. Il faut mieux être certain que toutes nos escales de vols sont suffisamment longues pour ne pas manquer un des vols. En plus, pour Chuuk, on est un peu à la merci des itinéraires offerts par United Airlines qui est l'une des rares compagnie aérienne à desservir cette destination.

Même si l'état de Chuuk est un petit état de 46.9 miles carrés (121.5 km2), je crois qu’on devrait quant même prendre quelques jours avant le départ du bateau pour s'adapter au décalage horaire et explorer l’île de Weno (ou est situé l’aéroport international de Chuuk). Vous pourrez aussi vous remettre sur pied en faisant quelques plongées à partir de l'un des centres de plongées (Blue Lagoon Diving Centre ou Truk Stop). En ce qui concerne Chuuk, il est toujours assez facile de rejoindre le bateau si on a manqué la journée du départ du « liveaboard » car la plupart des sites de plongées sont à de faibles distances de l'aéroport.  

Si c’était à refaire, je me serais renseigné sur l’heure que l’on devrait quitter le bateau. Mon vol de retour était à 2h30 du matin et le personnel du Siren est venu reconduire un groupe de passagers à l’aéroport vers 23h30. Donc, ce n’était pas nécessaire de réserver un hôtel la dernière nuit de la croisière. Ils ont même eu la gentillesse d’organiser pendant cette dernière journée une excursion pour visiter un bunker japonais vestige de la 2e guerre mondial.

« Liveaboard » ou complexe hôtelier?
L’option « liveaboard » présente plusieurs avantages. D’abord, on a accès à plusieurs sites de plongées qui sont parfois assez loin des centres de plongées terrestres. Donc, on minimise le temps perdu pour se rendre au site. On peut facilement faire 3, 4 et même 5 plongées par jour.

Le nombre de plongée par jour et le choix des sites est normalement moins restreint que ceux offert par un centre de plongée. Pour ces derniers, la demande (nombre de plongeurs prêt à plonger ce jour-là), les conditions météo et la distance à parcourir pour se rendre à divers sites peut définitivement réduire le nombre de plongée par jour.

Sur un bateau, le déplacement du matériel de plongée et de photographie est minimum. Le tout reste au poste ou espace que l’on vous a attribué au départ. On n’a qu’à marcher de la plateforme jusqu’à notre station. Il y a du personnel pour nous aider à transporter nos appareils photos. Ceux qui ont des problèmes de dos peuvent se faire aider avec le transport du matériel jusqu'à la plateforme de mise à l'eau.

Comme la plongée est plus intense sur un « liveaboard », il reste peu de temps libre pour se détendre. Le soir, après la plongée et le dernier repas, moi j’aime bien les jeux de carte, d’autres préfèrent boire de la bière (surtout quand c’est un tout inclus). C’est une question de choix personnel. Étant insomniaque, je trouvais aussi du temps de tranquillité vers 2-3 heures du matin pour le prétraitement de mes photos prises la veille.

Le choix des activités sur un « liveaboard » peut être un peu plus limité (surtout pour les conjoints qui ne plongent pas). Par contre, à Chuuk, le choix des activités aux hôtels Blue Lagoon Resort (BLR) ou Truk Stop semblait tout autant limité. Ces hôtels ont chacun leurs avantages et inconvénients. BLR est à l’autre bout de l’île (30 minutes de route difficilement carrossable), donc vaut mieux louer un véhicule pour faire des excursions. Truk Stop est plus près de l’aéroport et de la ville. Ça peut être sympathique juste pour se balader avec aisance et rencontrer les gens de la place qui sont très accueillants.

Pour ce qui est des coûts, il n’y a pas une si grande différence entre l’option « liveaboard » et l’option centre de plongé-hôtel (voir tableau ci-dessous).

   jours  par jour  7 jours  US$  hôtel  bâteau 
repas  7 3 21 20 420 incl. 
chambre 7 -  -  152 1,064 incl. 
boissons  7 2 14 10 140 incl. 
plongées  7 2-3 19 60 1,140 incl. 
location 1  -  -  -  -  -  incl. 
nitrox  7 3 19 8 152 incl. 
Total 

    2,916 3,300
Nombre de plongée


19 27
Moyenne ($US/plongée) 2       153 122
1. apporte son équipement  
2. Coût moyen par plongée

C'est certain qu'un voyage pareil est coûteux. Je me fais souvent taquiner par des amis plongeurs sur mes folles dépenses de voyages plongées. En fait, tout est une question de choix. Je roule avec une vieille bagnole de 2006 qui devrait me durer un autre 6 ans (pas question d'acheter une grosse camionnette). Je n'ai pas voyager avant l'âge de 45 ans. J'apporte presque toujours mon lunch au travail (resto une fois par mois), mon équipement de plongée est très élémentaires (pas de « sidemount», pas de masque « full face»). J'ai pas le dernier cris en terme de détendeur, de BCD et d'ordinateur. J'ai acheté des pièces d'équipement d'occasion. Je n'ai  pas de système fermé ou semi-fermé (« rebreather» etc... Ce clin d'oeil était surtout pour mon ami Guy aka "Séraphin"...

Planifier-planifier-planifier
Comme pour une plongée, il faut prendre du temps pour faire un plan et ensuite le suivre. Je dois admettre que je n’ai pas fais beaucoup de recherche avant mon départ pour planifier ce voyage. Avec un peu de recul, je crois que j’en aurais retiré un peu plus de plaisir et de satisfaction. Je m’en suis encore une fois tenu qu’à la chance.

Avant mon départ, j’aurai pu faire plus de recherche sur les épaves (c’est sensiblement toujours les mêmes qui sont explorées par diverses compagnies), leurs histoires, l’opération « Hailstorm », visionner le film de Cousteau. Bref, j'aurais pu arriver un peu plus préparé. Une fois sur le bateau, comme on plonge plusieurs fois par jour, entre les repas, les plongées, l’entretien du matériel de photographie et le prétraitement des photos, il ne reste qu’un peu de temps pour se reposer et pas beaucoup de temps pour lire.

Puisque que le nitrox était compris dans le prix, que l’on fait plusieurs plongées pour plusieurs jours consécutifs et qu’il n’y avait pas de limite de temps de fond (certaines compagnies limitent ce temps à 60 minutes), la décision de plongée à l’air enrichie était facile à prendre.

La seule chose à faire attention était la toxicité à l’oxygène. Le taux d’oxygène fluctuait d’une plongée à l’autre. Au début, on plongeait à 27-28%. Vers la fin du voyage, on avait du 31-32%. Pour une plongée sur l’épave du Rio de Janeiro, j’aurai préféré plonger à l’air (21%) car j’aurai pu aller entre 135-140’ (41-43 m). Il y a une série de camions sous le deuxième pont que je n'ai pas pu voir car mon ordinateur me donnait des alarmes à répétition dès que je descendais sous les 130’ (41 m).

L’air enrichie permet aussi de repousser les limites de temps pour ne pas avoir à faire de palier de décompression. Comme il y avait plusieurs plongées profondes à répétition, il m’est arrivé à quelques reprises de tomber en « déco ». Mon ordinateur Némo de Mares est très conservateur. Ce n'était pas un problème car je consomme relativement peu d'air et je planifie toujours pour en avoir assez pour faire les paliers. Ce temps peut augmenter de manière exponentielle si on ne fait pas attention. Par exemple, un plongeur (chic type) racontait que son ordinateur lui demandait de faire 17 minutes de déco. Clairement, il n’avait pas eu sa certification pour les plongées profondes.

De manière générale, les opérateurs de centres de plongées et de « liveaboard » découragent les plongeurs d’entrer en déco. De toute manière, on peut facilement gérer cette situation en remontant graduellement en faisant des paliers plus profonds pour réduire l’absorption d’azote et ainsi éviter que le temps de déco explose de manière exponentielle. Le Siren Chuuk avait un bon système de sécurité avec deux bonbonnes-détendeur à 15’ (5 m.). Par contre si vous êtes plus de 2 plongeurs qui doivent faire de long palier de déco et qu'ils n’ont plus d’air, ça devient plus problématique.

Seulement que des épaves?
Si vous voulez voir des épaves, c’est vraiment l’endroit idéal. Un certain sentiment de fatigue ou déjà vu peut s’installer après 3 ou 4 jours. D’où l’importance d’être bien préparé pour apprécier à leur juste valeur les spécificités de chaque épave.

Les plongées n'était pas très techniques. Il y a un risque très faible de se perdre à l'intérieur de l'épave et de ne plus retrouver son chemin avant de manquer d’air. L’accès et l’exploration de l’intérieur des épaves était facile avec des passages par de grandes ouvertures.

Il y a bien plus à voir que la structure des épaves. C’est étonnant de voir la richesse et la beauté de la vie marine incluant les coraux. En plus d’être un spectacle pour les yeux, c’était fortement agréable de plonger dans de l'eau assez chaude (en moyenne 81-84F/ 27-28C). On n’a même pas besoin d’une combinaison de 3 mm. Un maillot de bain et T-shirt suffit. Même après plus d’une heure dans l’eau, je n'ai pas ressenti le froid.

Respect
J’ai un peu d’expérience avec les « liveaboard » mais là, j’ai pu voir et subir à ma grande surprise des comportements indésirables d’autres plongeurs. Le lagon de Chuuk est une destination populaire chez plusieurs plongeurs. Ceci attire les bons plongeurs comme les moins bons.

C’est la première fois que j’observais des plongeurs crier (avec le détendeur dans la bouche) ou utiliser un système sonore à outrance pour attirer l’attention de leur binôme. Il y même une qui m'a frappé sur la jambe en pensant que je soulevais les sédiments en entrant dans une pièce. Pourtant un autre plongeur nageait  frénétiquement devant le groupe pour être le premier à l’intérieur.

Il y a plusieurs façons de communiquer sous l’eau avec tact, calme et respect. Clairement, des gens comme ça sont des dangers pour les autres et devraient être exclus avec de pareils comportements. Mon erreur a été de ne pas rapporter l’incident. J’ai préféré gardé mes distances de ces individus.

D'un autre côté, j’ai eu la chance de rencontrer et partager ma cabine avec un plongeur-binôme qui est devenu un très bon copain. Cette rencontre m’a permis d’avoir une expérience très positive. Bref, comme sur un « liveaboard » on se retrouve dans un espace assez restreint pour plusieurs jours consécutifs, je pense qu’il est souhaitable de partir avec un groupe ou un binôme qu’on connait bien.  

Une fin tragique pour le Siren Chuuk
Malheureusement, après huit mois d'opération, le Siren Chuuk n'est plus. Il a été endommagé par le typhon Maysak qu'il l'a poussé contre un récif. Par la suite, il a été pillé, vandalisé puis incendié.

Je souhaite vraiment que la compagnie Siren revienne sur Chuuk. J'en connais très peu sur les autres opérateurs de « liveaboard ». Siren se démarque par la qualité du service et des équipements. Sous-peu je ferai une revue des quelques « liveaboard » que j'ai eu la chance de faire.

Trois choses que j’ai aimées à propos de Chuuk :
1- les conditions de plongée (grande visibilité et chaleur de l'eau)
2- le service impeccable du personnel du Siren « liveaboard »
3- la vie marine et la qualité des épaves

Trois choses que j’ai moins aimées :
1- le comportement de certains plongeurs
2- le décalage horaire (c'est un voyage de plus de 30 heures quand on habite du côté Est de l'Amérique du Nord)
3- rien d'autres de négatif...

La prochaine fois, si c’était à refaire… :
1- Je me renseignerais plus sur l'histoire des épaves
 2- Je demeurais un peu après le « liveaboard » pour une exploration terrestre des lieux
3- je resterais plus longtemps pour aider et connaître davantage ces habitants.

Les défis de photographe :
Je crois que mon principal défis sera de trouver une deuxième petite caméra qui me permettrait de faire des photos macros (ou grand angle). Ma caméra principale prend soit un objectif grand angle ou macro. Bref, c'est impossible de changer d'objectif une fois que l'on a commencé sa plongée. Un vrai problème du 1er monde?

Vingt mille lieues sous les mers et tant d'endroits à voir!
Allons explorer un «Beaulieu» à la fois.

Liens :

Pour voir les photos, cliquez ici

Chuuk Lagoon Wreck Galore

360 SY Siren Chuuk

 

 




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